Aminokwasy to podstawowe składniki białek. W przyrodzie znanych jest ponad 300 rodzajów występujących naturalnie, natomiast w komórkach istot żywych jest ich 20. Ze względu na miejsce powstawania aminokwasy można podzielić na endogenne, czyli takie, które produkuje nasz organizm oraz egzogenne dostarczane w pożywieniu.

Główną fabryką, w której są one produkowane, jest wątroba. To tutaj niektóre aminokwasy, pochodzące z pokarmu lub białek ustrojowych, ulegają rozkładowi i jednocześnie wytwarzane są inne, wykorzystywane do syntezy białek. Wiele stosunkowo rzadkich chorób genetycznych, takich jak fenyloketonuria polega na zaburzeniu katabolizmu aminokwasów, a choroba ta, nie będąc leczona, może spowodować upośledzenie umysłowe lub śmierć.

Aminokwasy, które naturalnie występują w przyrodzie, stosuje się jako leki w przypadku upośledzonej gospodarki białkowej, powstającej na skutek nieprawidłowego przyswajania białka albo jego utraty, związanej z przewlekłymi chorobami, operacjami chirurgicznymi lub marskością wątroby.

Arginina warta Nobla

Jednym z bardziej istotnych aminokwasów, o którym ostatnio wiele się mówi i pisze, jest arginina. W warunkach niezaburzonej homeostazy jest ona produkowana w naszym organizmie, a więc należy do grupy aminokwasów endogennych. O sile jej oddziaływania na nasze zdrowie świadczy fakt, że trzech farmakologów amerykańskich: Robert Furchgott, Louis I. Ignarro i Ferid Murad  otrzymało w 1998 roku Nagrodę Nobla za badania nad wpływem argininy na nasze zdrowie.