Typowym objawem zawału jest ucisk lub ból w klatce piersiowej trwający dłużej niż 20 minut i nieustępujący po odpoczynku lub zażyciu nitrogliceryny. Główne jego cechy, jak lokalizacja, charakter i promieniowanie są podobne jak w przypadku dusznicy bolesnej. Różna jest natomiast intensywność (ból silniejszy), czas trwania (dłuższy) i reakcja na wypoczynek i nitroglicerynę (nie przynosi ulgi).

Może charakteryzować się również nietypowymi objawami, takimi jak ostry ból żołądka czy ból stawów. Zwłaszcza u kobiet objawy te mogą wysuwać się na pierwszy plan i być silniej odczuwane od bólu w klatce piersiowej. Także u osób starszych oraz chorych na cukrzycę objawy zawału serca mogą nie być charakterystyczne (czasami ból może w ogóle nie występować). Na zawał serca chorują najczęściej mężczyźni po 40 roku życia i kobiety po 65 roku życia. Zawał serca częściej występuje u osób, które palą papierosy, mają nadciśnienie tętnicze, cukrzycę, podwyższony cholesterol. Zawał serca jest także związany z różnymi infekcjami, co wpływa na sezonowe zwiększanie się liczby chorych na zawał serca.