Odkrycie tłumaczy, dlaczego niektóre osoby zakażone wirusem HIV cierpią na różnego rodzaju komplikacje neurologiczne, mimo że współcześnie dostępne lekarstwa znacząco wydłużają okres przeżycia chorych. W swojej najnowszej pracy Eliseo Eugenin wraz z zespołem z Albert Einstein College of Medicine wykazał, że wirus HIV zaburza działanie astrocytów - małych komórek zaangażowanych m.in. w sprawne działanie bariery krew-mózg.

Naukowcy badali wpływ wirusa HIV na barierę krew-mózg w warunkach laboratoryjnych. Okazało się, że HIV zakaża około 5 proc. astrocytów, co prowadzi do obumierania sąsiednich komórek i rozszczelnienia bariery. Co ciekawe, zainfekowane astrocyty nie umierały, ale przekazywały sygnały prowadzące do śmierci sąsiednich komórek poprzez połączenia z sąsiednimi komórkami.

"Wszystko wskazuje na to, że wniknięcie wirusa HIV do astrocytów prowadzi do upośledzenia zdolności poznawczych ludzi chorych na AIDS. Potrzebujemy nowych rodzajów terapii, które nie tylko zahamują rozwój wirusa, ale również powstrzymają obumieranie niezakażonych komórek mózgu" - podsumowuje wyniki badań Eugenin. Ponadto naukowcy badali tkankę mózgową makaków zarażonych małpią odmianą HIV i okazało się, że podobnie jak w laboratoryjnym modelu bariery krew-mózg dochodzi tam do obumierania tych komórek, które mają kontakt z zakażonymi astrocytami, natomiast same astrocyty przeżywają, mimo postępu choroby.