Ocenę noworodka według skali Apgar przeprowadza się trzykrotnie w pierwszych 5-ciu minutach życia. Skala ta pozwala ocenić, w jakiej kondycji jest noworodek i czy potrzebuje pomocy. Pediatra badający dziecko sprawdza jego układ oddechowy, krążenia i nerwowy. Bierze pod uwagę częstość bicia serca, wysiłek oddechowy, odpowiedź na umieszczenie cewnika w nosie, napięcie mięśniowe i zabarwienie skóry. Malec w bardzo dobrym stanie otrzymuje 10 punktów.

Oddech

Pierwszym chwilom noworodka towarzyszy zazwyczaj powitalny krzyk. Złapanie oddechu to jedno z podstawowych zadań, któremu musi sprostać. W brzuchu wszystko było proste, ponieważ za dostarczanie tlenu i substancji odżywczych odpowiadała mama. Jednak już wtedy narządy malca przygotowywały się intensywnie do nowej  roli. Od 25 tygodnia ciąży wzrastała liczba pęcherzyków płucnych i naczyń krwionośnych; rozpoczęła się produkcja surfaktantu - substancji, dzięki której płuca nie zapadają się po pierwszym wdechu. Jednak dopiero w 38. tygodniu ciąży dziecko jest gotowe do samodzielnego oddychania.

Po odcięciu pępowiny noworodek łapie pierwszy oddech - pęcherzyki płucne wypełniają się powietrzem, czemu zwykle towarzyszy krzyk. Początkowe, łapczywe oddechy po kilku chwilach normują się, stają się regularne, mocne, o częstotliwości 40-60 na minutę. Jednak nie zawsze oddech noworodka jest od razu pewny i miarowy. Gdy oddech jest słaby i nieregularny dziecku podaje się tlen.

Serce

Układ oddechowy i krążenia są ściśle ze sobą połączone, wystarczy więc, że dziecko jest niedotlenione, a już słabnie akcja serca. Zazwyczaj podanie tlenu pozwala na szybkie wyrównanie tych zaburzeń. Jeśli tak się nie dzieje, to może oznaczać, że maluch ma wrodzoną wadę układu krążenia  i konieczne będą dalsze badania.

U noworodka zdrowego serce bije miarowo, w rytmie około 140 uderzeń na minutę. Jeżeli tętno przekracza 100 na minutę, dziecko otrzymuje 2 punkty w skali Apgar, poniżej 100 - tylko 1 punkt. Gdy dziecko rodzi się bez wyczuwalnego tętna, trzeba natychmiast przeprowadzić masaż serca i sztuczne oddychanie. Maluch nie otrzymuje wtedy punktów aż do momentu, gdy serce podejmie pracę.