Schorzenie to charakteryzuje się zrzeszotnieniem, czyli rozrzedzeniem kości wskutek zaniku składników tkanki kostnej, głównie związków wapnia. W wyniku postępującej choroby kości stają się lekkie, kruche i łamliwe, co może prowadzić do urazów lub złamań. Przyczyny Główną przyczyną występowania osteoporozy jest podeszły wiek. Najmocniejsze kości posiadamy w wieku 25-30 lat, by po 40 roku życia tracić średnio jeden procent masy kostnej rocznie. Gdy niszczenie tkanki kostnej przewyższa uzupełnianie jej ubytków, mówimy o zrzeszotnieniu kości.

U kobiet prawdopodobieństwo wystąpienia osteoporozy zwiększa się w okresie menopauzalnym. Niedobór estrogenów powoduje zmniejszenie przyswajania wapnia przez kości. W wieku 65-70 lat ryzyko zachorowania na osteoporozę staje się jednakowe dla obu płci, a w wieku powyżej 75 lat osteoporoza dotyka prawie połowę ludzkiej populacji. Ten typ osteoporozy nazywa się osteoporozą pierwotną i dotyczy 95 proc. jej przypadków. Możliwe jest także występowanie osteoporozy pojawiającej się w czasie ciąży lub w okresie wzrostu, a także osteoporozy mającej podłoże w niektórych chorobach, tj. chorobach genetycznych (zespół Marfana, charakteryzujący się cienkością i wydłużeniem kości, zespół Hurlera, cechujący się deformacją czaszki i twarzy, niedobór laktazy – enzymu rozkładającego laktozę, powodujący niemożność przyjmowania mleka) oraz chorobach niedziedzicznych (przewlekła niewydolność nerek, cukrzyca, marskość wątroby, zaburzenia hormonalne, gigantyzm, choroby narządu oddechowego).

Nie bez znaczenia dla rozwoju zrzeszotnienia kości jest także nieodpowiednia dieta uboga w wapń i witaminy czy też utrata wapnia z kości na skutek pozostawiania unieruchomionych kończyn po złamaniach lub przyjmowania niektórych leków (np. przeciwpadaczkowych, moczopędnych, sterydów). Ryzyko zachorowania na osteoporozę zwiększają także: palenie tytoniu, nadużywanie alkoholu, szczupła budowa ciała, brak ruchu, a wśród kobiet również nierodzenie dzieci.