Orlistat jest jedynym lekiem odchudzającym zaaprobowanym przez amerykańską Food and Drug Administration. Ogranicza wchłanianie tłuszczu, ponieważ blokuje enzymy trawienne należące do lipaz. Tłuszcze spożywane z pokarmami nie ulegają hydrolizie do monoglicerydów i wolnych kwasów tłuszczowych, toteż nie zostają wchłonięte z przewodu pokarmowego.

Zespół Matthew Weira z University of Western Ontario w London (Kanada) obserwował odsetek ostrych uszkodzeń nerek u 953 osób przyjmujących orlistat. W roku porzedzającym jego stosowanie problemy z nerkami miało 0,5 proc badanych, natomiast w ciągu roku przyjmowania leku odsetek ten wzrósł do 2 procent.

Wcześniejsze prace wykazały związek pomiędzy stosowaniem orlistatu a uszkodzeniem wątroby, co było przyczyną zmodyfikowania ostrzegawczych informacji zawartych w ulotce. Zdaniem konsumenckiej grupy Public Citizen środek ten powinien być wycofany z rynku.