Już wcześniejsze badania na zwierzętach sugerowały, że leki znieczulające powodują zaburzenia w rozwoju mózgu młodych osobników. W swojej najnowszej pracy grupa doktora Roberta Wildera z Mayo Clinic dowiodła, że stosowanie znieczulenia ogólnego u bardzo małych dzieci może mieć podobne konsekwencje.

Naukowcy wykorzystali w swojej pracy dane 5357 dzieci urodzonych w latach 1976-1982 i na podstawie szczegółowej analizy historii poszczególnych pacjentów odkryli, że jednorazowe zastosowanie znieczulenia ogólnego u małego dziecka raczej nie jest szkodliwe, natomiast podawanie środków znieczulających częściej zdecydowanie zwiększa ryzyko wystąpienia trudności w nauce.

Dzieci, które przed ukończeniem trzech lat przeszły więcej niż jedną operację w znieczuleniu ogólnym gorzej radziły sobie z czytaniem, pisaniem i liczeniem, niż wskazywał ich wynik w teście na inteligencję (IQ).

Jednocześnie naukowcy podkreślają, że nie można jednoznacznie stwierdzić, czy obserwowana przez nich zależność jest rzeczywiście wynikiem wyłącznie szkodliwego działania narkozy, bo każdy kto otrzymuje znieczulenie ogólne, przechodzi również operację chirurgiczną; tak więc teoretycznie przyczyną zaburzeń poznawczych może być też stres fizjologiczny podczas zabiegu lub problemy medyczne, które skłoniły lekarzy do dokonania operacji.

Jak tłumaczy doktor Wilder, młody mózg jest zdecydowanie bardziej podatny na różne zaburzenia, ponieważ dynamicznie rozwija się i rośnie, powstają nowe połączenia pomiędzy neuronami. - Rodzice i lekarze muszą w przypadku każdego dziecka podejmować świadome decyzje, biorąc pod uwagę również informacje płynące z naszych najnowszych ustaleń - komentuje autor badań.

W innych projektach badawczych wykazano, że znieczulenie ogólne stosowane u małych dzieci może przyczynić się również do problemów z zachowaniem.