Zespół Wendy Oddy z Telethon Institute for Child Health Research w Subiaco (Australia) porównał wyniki w nauce osiągane przez dziesięciolatków karmionych w niemowlęctwie piersią z wynikami grupy karmionej butelką. Badana grupa liczyła ponad 1000 dzieci. Wcześniejsze badania sugerowały, że dzieci karmione piersią mają wyższe IQ niż ich rówieśnicy, którzy korzystali z butelki, jednak kwestionowano ową zależność, ponieważ matki karmiące piersią są zwykle zamożniejsze i bardziej wykształcone. Dlatego australijski zespół uwzględnił te czynniki w badaniach.

Po raz pierwszy stwierdzono, że wpływ karmienia piersią na zdolności poznawcze dotyczy tylko chłopców. Ci, którzy jako niemowlęta byli karmieni mlekiem matki przez co najmniej 6 miesięcy, uzyskiwali o 9 proc. lepsze wyniki w matematyce i testach pisemnych, o 7 procent lepiej literowali i o 6 procent lepiej czytali w porównaniu z rówieśnikami karmionymi mieszanką (lub karmionymi piersią przez krótszy okres). Nie zaobserwowano znaczących różnic w przypadku dziewczynek.

Według Oddy, chłopcy są bardziej wrażliwi na skutki stresu i niedogodności w okresie krytycznym dla rozwoju ich mózgu, toteż optymalny pokarm - mleko matki - jest dla nich ważniejszy. Natomiast dziewczynki prawdopodobnie są chronione przez wyższy w ich przypadku poziom estrogenów. Ponieważ mleko matki także zawiera estrogeny, możliwe, że to właśnie one odpowiadają za poprawę wyników w nauce. Być może korzystne działanie mają też specyficzne kwasy tłuszczowe.

Według wytycznych WHO dzieci powinny być karmione wyłącznie piersią co najmniej przez sześć miesięcy, a skrócenie tego okresu może zakłócić ich rozwój społeczny i intelektualny.