Za terminologicznego ojca alergii należy uznać wiedeńskiego naukowca Clemensa Petera von Pirqueta, który w 1906 r. po raz pierwszy wprowadził ją do nazewnictwa medycznego (gr. allos – inny i ergos – reakcja, czyli inna reakcja). W 1921 roku kolejni badacze Carl Prausnitz i Heinz Kutner stwierdzili istnienie potencjalnych substancji wywołujących taką „inną reakcję” i nazwali je reagenami (reaginami). 45 lat później reageny zidentyfikowano jako przeciwciała typu IgE i to właśnie odkrycie stało się początkiem tezy, iż za reakcje nadwrażliwości odpowiedzialne jest między innymi nadmierne wytwarzanie przeciwciał klasy IgE. Alergia (nadwrażliwość, uczulenie) to patologiczna i jakościowo zmieniona odpowiedź tkanek na dany czynnik uczulający (tzw. alergen), polegająca na reakcji układu immunologicznego związanej z powstaniem swoistych przeciwciał.

Zasadniczo uznaje się, że wszystkie reakcje alergiczne rozpoczynają się od wytwarzania przez białe krwinki przeciwciał IgE, które to po związaniu z antygenem doprowadzają do uwolnienia różnych substancji, tzw. mediatorów stanu zapalnego. Jednym z głównych mediatorów, które wyzwalają się w organizmie podczas kontaktu z alergenami jest histamina, odpowiedzialna za szereg objawów charakterystycznych dla nadwrażliwości.

Na początku był alergen

Wszystkie reakcje alergiczne prowokowane są przez alergeny. Alergenem może być w zasadzie każda substancja, która ma kontakt z naszym organizmem. Jak dotąd, do grupy alergenów zaklasyfikowano ponad kilkadziesiąt tysięcy związków, a najczęstszy podział obejmuje:

•    alergeny roślinne (np. pyłek kwiatów, drzew, krzewów, chwastów, roślinne olejki eteryczne, grzyby pleśniowe)

•    alergeny zwierzęce (np. białko zwierzęce, sierść zwierząt)

•    alergeny chemiczne (np. metale, konserwanty, barwniki, detergenty)

Ze względu na rodzaj alergenu, który jest w stanie wywołać reakcję uczuleniową, alergie możemy podzielić na:

•    pokarmowe
•    wziewne
•    kontaktowe
•    iniekcyjne

Z kolei czynniki wpływające na alergię dzielimy na:

• genetyczne
• środowiskowe
• psychiczne